車用暖風機的工作原理主要有以下幾種情況。

一是水暖式，其熱源是利用發動機冷卻水的余熱。發動機工作時，冷卻液被加熱，通過水管送到暖風機的散熱器中。只要發動機不熄火，冷卻水就與散熱器保持“小循環”。它與發動機散熱器并聯，由于散熱器沒有節溫器，可不間斷地保持熱源。暖風器的驅動裝置以直流電動機為動力，通過鼓風器將熱風送入車內，還能除去擋風玻璃上的冰霜。水暖式的優點是結構簡單、節省燃料，缺點是發動機不熱時無法提供暖風，且水溫未上升就開暖風機，會降低發動機溫度，費油、不環保還易積碳。

二是氣暖式，通過汽車尾氣余熱來取暖。在排氣管安裝熱交換器，冷氣先經過熱交換再進入車內。氣暖式的優點是不用等水溫上升，能迅速加熱，且是對廢氣的再利用。缺點是體積較大，一旦漏氣可能導致尾氣進入車廂，所以采用較少。

還有一種常見的方式，汽車空調暖風機的工作原理來自于發動機工作產生的熱量。發動機冷卻系統散熱后，風扇將吹散的熱量送入車廂形成暖風。不使用暖風機時，風扇停轉，熱風口關閉，熱量散入大氣，且不會消耗油量。

汽車啟動后發動機預熱，等溫度指針到中間位置，先開暖風空調，將空氣循環設為外循環排出冷空氣，2 - 4 分鐘后再設為內循環。

一般的暖風機由通風機、電動機和散熱器組合而成，適用于多種車內空間，主要由空氣加熱器和鼓風機組成，空氣加熱器加熱后由鼓風機送出調節車內溫度，空氣加熱器由螺旋翅片管等組成。