自卸式垃圾車的工作原理其實跟自卸式貨車類似，主要依靠一套液壓系統實現箱體自卸。

裝垃圾時，需人工用工具將垃圾弄到車上。卸垃圾時，車輛液壓頂升起，垃圾從箱體后部直接倒出。

自卸式垃圾車的液壓系統通常由三部分組成，即動力部分、操作部分和執行部分。

動力部分包括取力器、液壓泵及連接兩者的傳動機構。操作部分用于控制舉升液壓缸實現車廂傾翻，它應有舉升、保持和下降這三個動作。

舉升動作時，手動閥手柄旋出，換向閥處于常開狀態，限位閥常閉，舉升缸縮短。當要傾斜貨物時，先驅動液壓泵，此時泵輸出的壓力油經單向閥、四通閥、換向閥、三通閥流回油箱，車廂不動，這是液壓泵空轉啟動。再將手動閥手柄向里旋進，排出壓力油推動換向閥閥芯，使其由常開變為常閉。這時泵輸出的壓力油經單向閥、四通閥進入液壓缸，將車廂頂起傾卸貨物。若系統壓力超過一定值，安全閥會打開溢流，使系統壓力保持在調節壓力以下。當車廂傾斜到極限位置時，舉升缸牽動限位閥閥桿，使其由常閉變為常開，泵輸出的壓力油經四通閥、限位閥、三通閥流回油箱，車廂保持在極限傾位置。

下降動作時，先關閉泵，再將手動閥手柄向外旋出，換向閥控制油泄回手動閥，舉升缸在車廂重力作用下將油液壓出，打開換向閥，使其由常閉變為常開，舉升缸內的油液經四通閥、換向閥、三通閥流回油箱，車廂回位。

一些自卸式垃圾車如 5090ZLJEQ3 型，操作由液壓控制系統完成，控制方式為手動。其專用機構工作采用液壓驅動，取力器從汽車發動機獲取動力帶動油泵旋轉。

液壓系統由油箱、油泵、分配閥、液壓翻蓋系統、液壓缸、濾油器和管路等組成。車輛箱體采用優質碳鋼板全密封焊接結構，強度高、重量輕，不產生二次污染。