行車制動器是汽車用于減速或停車的裝置，其工作原理是利用供能裝置、控制裝置、傳動裝置和制動器四個部分協同工作。

供能裝置提供并調節制動所需能量及改善傳動介質狀態，如提供液壓。控制裝置產生制動動作和控制制動效果，像制動踏板。傳動裝置將制動能量傳至制動器，例如制動主缸、輪缸等。制動器則產生阻礙車輛運動或運動趨勢的力。

當駕駛員踩下制動踏板，會通過控制裝置產生信號，供能裝置提供的能量經傳動裝置傳遞給制動器。對于液壓制動系統，制動主缸產生液壓力，經制動管路傳至制動器。行車制動器通過摩擦制動實現減速或停車。

比如鼓式剎車，踩下剎車踏板時，剎車總泵內活塞推動剎車油產生壓力，壓力傳至剎車分泵活塞，活塞推動剎車片與轉動的剎車鼓內面摩擦，降低車輪轉速。鼓式剎車有自動剎緊作用，手剎機構安裝容易，零件加工和組成簡單，成本低，但剎車鼓受熱后直徑增大，易出現剎車反應不如預期，且構造復雜，維修不易。

盤式剎車以剎車卡鉗控制兩片剎車片夾住剎車碟盤產生摩擦。其散熱性好，剎車盤受熱尺寸改變不影響踏板行程，反應快速，能做高頻剎車動作，左右車輪剎車力量平均，構造簡單易維修，但剎車力較鼓式剎車低，剎車片與剎車盤摩擦面積小，力量小，為提高剎車力需較大踩踏力量或油壓，手剎車裝置不易安裝，剎車片磨損較大。

在常規四輪家用車上，行車制動作用于四個輪子，前輪制動力通常大于后輪，因為車頭較重且剎車時重量轉移到前部。手剎即駐車制動，在常規家用車上只制動后輪。電子手剎原理與機械手剎基本相同，駐車時制動后輪，行駛時可激活機械 ABS 同時制動四個輪子。