冷凝器的作用原理是將壓縮機排出的高壓過熱制冷劑蒸氣，通過向環境介質放出熱量而被冷卻、冷凝成為飽和液體，甚至過冷液體。

冷凝器按冷卻方式主要分為水冷式、空氣冷卻式和水-空氣冷卻式三種。

水冷式冷凝器用水作冷卻介質，帶走制冷劑冷凝時放出的熱量，有殼管式、套管式和板式換熱器等。其中，殼管式冷凝器又分臥式和立式，臥式傳熱系數高、冷卻水用量少、操作管理方便，但對水質要求高；立式冷卻流量大、流速高，傳熱系數較高，垂直安裝占地小，對水質要求不高，但耗水量大，易腐蝕，泄漏不易發現。

空氣冷卻式冷凝器以空氣為冷卻介質，制冷劑在管內冷凝，空氣在管外流動，分空氣自由流動和空氣強制流動兩種。空氣自由流動的冷凝器利用空氣密度變化帶走熱量，無風機，噪聲小；空氣強制流動的冷凝器由帶肋片的蛇管組成，需風機，管排數 4-6 排為宜。

與水冷式相比，在水源充足地，水冷式初投資和運行費低；風冷式因夏季室外氣溫高，制冷壓縮機容量約需增大 15%，但系統組成簡單，適用于缺水地。

水-空氣冷卻式冷凝器，如蒸發式冷凝器，以水和空氣作冷卻介質，水蒸發時吸收熱量使制冷劑蒸氣冷凝。其耗水量少，進口空氣濕球溫度影響大，適合缺水干燥地區。

總之，冷凝器通過不同的冷卻方式和結構，實現制冷劑蒸氣的冷卻和冷凝，從而保證制冷系統的正常運行。