自動擋檔位的工作原理主要通過行星齒輪機構實現自動變速。當發動機動力傳遞至變速箱，行星齒輪機構會依照油門踏板和車速變化自動調整變速比，從而控制車輛速度。駕駛員只需控制油門踏板，變速器會自動調擋位適應行駛需求。

常見的自動擋汽車有六個擋位：P（停車擋）、R（倒車擋）、N（空擋）、D（前進擋）、S（運動模式）、L（低速擋）。P 檔停車時用，掛入后變速箱內部機械結構卡住輸出軸使其無法轉動。機械變速桿通過鋼索與鎖止機構相連，電子變速桿通過電信號控制電機驅動鎖止機構。為防誤解鎖導致車輛意外移動，P 檔會鎖止，需接通電源踩剎車才能卸下。車輛故障時可通過換擋板緊急解鎖開關手動解鎖取出 P 擋。

R 檔是倒檔，D 檔是前進檔，開車時大部分時間用 D 檔，掛入 D 檔后變速箱會自動在所有前進檔間切換。比如車有 6 個前進檔，掛入 D 檔會根據情況在 1-6 檔自由切換。S 檔是運動模式，掛入后變速箱仍自動在前進檔間切換，但換擋速度提升。比如平坦路面行駛，D 檔 1500rpm 升檔，S 檔 2500 轉后才升檔。

汽車上常見的自動變速器有多種類型，最常見是液壓自動變速器，由液壓控制的齒輪傳動系統組成，包括自動離合器和自動變速器，能根據油門開度和車速變化，通過液壓控制系統自動換擋。還有電動自動變速器、機械自動變速器和無級自動變速器等，它們原理和應用略有不同，但基本都是通過自動控制擋位變換實現對車輛速度的自動控制。