汽車消音器的工作原理主要是利用聲波干涉來降低排氣噪音。

它是排氣管道的一部分，內部通常有兩個長度不同的管道，先分開再交匯。由于這兩個管道的長度差值等于汽車所發出的聲波的波長的一半，當聲波通過時，在疊加時會發生干涉，從而相互抵消，使得聲強減弱，實現消音。

汽車消聲器有吸收、反射兩種基本的消聲方式。吸收式消聲器是通過廢氣對玻璃纖維、鋼纖維、石棉等吸聲材料的摩擦來降低能量。反射式消聲器則具有多個串聯的諧波腔，與不同長度的多孔反射管相連，廢氣在諧波腔中經歷多次反射、碰撞、膨脹和冷卻，降低壓力、振動和能量。

此外，阻性消聲器主要由多孔管和吸音纖維組成，通過在內部排氣通過的管道周圍填充吸聲材料來吸收聲能量達到消聲目的，對中、高頻噪聲消聲效果較好，但常與抗性消聲器組合使用。

汽車消聲器的長度和形狀會根據汽車類型和用途有所不同，以滿足不同降噪需求。在汽車設計中，其位置通常在排氣系統末端，能最大程度降低排氣噪音。

汽車消聲器能顯著提高駕乘舒適度，減少環境污染，是非常重要的降噪設備。