汽車鑰匙的工作原理主要基于多種技術。

常見的遙控鑰匙由發射器和接收器組成，電池啟動后，鑰匙發出微弱電波，汽車天線接收后，電子控制器 ECU 識別特殊信號代碼，執行器電機或電磁線圈執行開鎖或閉鎖動作。電波頻率一般在 300 至 450MHz，也叫射頻控制信號，經過調制加密等與接收機交互實現遠程控制。

有些遙控鑰匙通過發射紅外線來控制，按下開鎖鍵紅外線發出，被車載接收裝置接收識別。

汽車鑰匙還采用 RFID 射頻識別技術，當車主接近車輛一米左右，車門鎖自動打開。

無鑰匙啟動系統更加先進，通過車主隨身攜帶的智能卡里的芯片感應自動開關門鎖。當駕駛者走近車輛一定距離時，門鎖自動打開并解除防盜；離開時，門鎖自動鎖上并進入防盜狀態。進入車內，檢測系統識別智能卡，確認后車內電腦工作，按動啟動按鈕或旋鈕就能正常啟動車輛。

每把遙控鑰匙都有密碼，新鑰匙需與車上防盜系統的代碼匹配。

此外，智能鑰匙不要和手機、電腦等放一起，靠近電視塔等設施可能會干擾失靈，盡量不用金屬材質鑰匙套，怕摔怕水怕高溫怕直射，備用鑰匙別放車內要保護好。