通用汽車公司于 1908 年由馬車商威廉姆杜蘭特在美國底特律創立。他將奧茲莫比爾汽車公司、凱迪拉克汽車公司、奧克蘭汽車公司、雪佛蘭汽車公司和別克汽車公司等合并，成立了通用汽車公司。

杜蘭特的繼任者小阿爾弗雷德斯隆在 1923 年接管公司后進行了重組和整頓，建立了新的管理體制，使通用汽車成為統一指揮又充滿活力的整體，其市場份額大幅增加，成為全球排名第一的汽車制造公司。

1902 年 9 月 16 日，威廉姆杜蘭特成立了早期的通用汽車公司。經過多次努力，他先后合并或兼并了別克、凱迪拉克、雪佛蘭、奧茲莫比爾、奧克蘭、龐蒂亞克等公司，使公司下屬分支機構達到 30 多個。知名分公司有別克分公司、奧茲莫比爾分公司、龐蒂亞克分公司、雪佛蘭分公司、凱迪萊克分公司等。

通用汽車公司旗下擁有多個品牌，如歐寶、凱迪拉克、別克、雪佛蘭等。凱迪拉克由美國人亨利利蘭于 1902 年創立，1909 年并入通用汽車公司，成為生產豪華車和跑車的部門。別克由大衛別克于 1903 年創立，1904 年賣給杜蘭特。雪佛蘭由杜蘭特與路易雪佛蘭于 1911 年共同創立，1918 年并入通用汽車公司。

通用汽車公司的發展并非一帆風順。20 世紀 60 年代，能源環保問題爆發，尤其是石油危機對其造成沉重打擊，通用汽車開始輕量化改款并提升燃油經濟性，雖嘗試推出緊湊型車效果不佳，但率先使用低鉛和無鉛汽油發動機、配備安全氣囊和推出催化式排氣凈化系統。

20 世紀 80 年代，在國外進口車和福特汽車的競爭下，通用公司發展受阻，通過縮減產量、裁員應對，還因 Saturn 汽車質量問題承受巨額虧損，市場份額縮減。1991 年出現最大企業赤字。不過，1981 年通用公司將生產設備轉移到發展中國家，在歐洲、印度和中國開設合資工廠，開啟全球銷量增長，1995 年與中國上汽簽署合資協議。

2008 年金融危機使通用遞交破產申請，后在美國政府支持下走出困境。21 世紀，通用在電氣化方面加大投入并取得突破，2021 年在中國和美國市場推出增強版 Super Cruise 超級智能駕駛系統。