三元催化的作用原理是通過一系列化學反應，將汽車尾氣中的有害氣體轉化為無害物質。

它由陶瓷基體和負載了催化劑的金屬結構組成，陶瓷基體常用氧化鋁或氧化鋯等，金屬結構能固定陶瓷基體并確保尾氣充分接觸催化劑。

催化劑由鉑、鈀和銠等貴金屬構成。工作過程分氧化反應和還原反應兩階段。

氧化反應時，尾氣中的一氧化碳和氮氧化物與氧氣在鉑和鈀的催化下，在 200 - 400 攝氏度發生反應，一氧化碳氧化為二氧化碳，氮氧化物氧化為氮氣。

還原反應中，當尾氣含過多氧氣，銠會促使氮氧化物在 400 - 600 攝氏度還原為氮氣。

當高溫汽車尾氣通過時，凈化劑增強三種有害氣體活性，促使氧化 - 還原化學反應。一氧化碳氧化成二氧化碳，碳氫化合物氧化成水和二氧化碳，氮氧化物還原成氮氣和水。

反應需要足夠氧氣參與，所以前面裝空燃比傳感器監測尾氣中空氣和燃料量，調節發動機噴油量保證空燃比最佳。

三元催化器內有過濾裝置和凈化劑，像凈水器的過濾裝置，有害氣體通過時被吸附并發生化學反應變成無害氣體。

其工作狀態正常與否直接決定驗車時尾氣能否達標。

總之，三元催化器是汽車排氣系統中重要的機外凈化裝置，能有效降低廢氣中有害物質，保護空氣質量，提高燃油燃燒效率，改善能源利用率