日本汽車品牌的發展始于 20 世紀初。

1904 年，日本第一家汽車企業東京汽車工廠（后改名五十鈴）成立，不過那時日系車主要是模仿歐美車型，口碑品質和銷量都差，本國消費者都不買，更無法出口。

二戰前，日本已積累了一些汽車制造經驗。二戰期間，日系車企靠大量制造卡車賺到第一桶金，看到了汽車制造的潛力。

戰后，日本迅速重啟工業，把乘用車生產作為工業重建重點，還給予很多扶持。

上世紀 50 年代初，日系車雖能出口，但質量差、維修費用高，在美國未受青睞。朝鮮戰爭結束后，美國的一些民用技術流入日本。

1973 年石油危機給日系車帶來巨大商機，美國汽車市場因油價大漲急需省油、廉價、耐用的車型，日系車成功進入美國市場并建立工廠，重創了美國汽車工業。英國汽車工業因奢華造車理念崩潰，日系車借機進入英國市場，出口量飆升。

20 世紀 50 年代到 80 年代，日本汽車工業在本土高速發展，并走向海外。80 年代，日本超過美國成為全球最大汽車生產國。

20 世紀 50 年代日本汽車工業形成完整體系，1961 年超過意大利，1965 年超過法國，1966 年超過英國，1968 年追上西德，1980 年產量突破 1000 萬輛大關。

日本汽車發展過程中，國家支持起了重要作用，如制定軍用汽車補貼辦法、較高進口汽車關稅、限制外資流入等。

如今，日本汽車在世界汽車產業中仍有重要地位。