汽車發動機工作原理就是通過燃油燃燒產生高溫高壓氣體來驅動活塞運動，進而轉化為機械能。常見的有內燃機和電動機，內燃機又分汽油發動機和柴油發動機。

汽油發動機通過點火系統點燃混合氣體，柴油發動機靠壓縮終點壓燃著火。工作過程主要包括進氣、壓縮、做功和排氣這四個沖程。進氣時混合氣或空氣被吸入氣缸，壓縮時混合氣或空氣體積減小、壓力溫度升高，做功時燃燒產生的高溫高壓氣體推動活塞運動，排氣時排出廢氣。

發動機性能包括功率、扭矩和燃油效率等。功率和扭矩影響汽車加速性能，燃油效率關乎運行成本和環保。發動機性能與工作原理緊密相關。比如，燃料燃燒效率高，能提高功率和扭矩，減少燃油消耗。氣缸容積、數量、排列方式和壓縮比等也會影響性能。

要提高發動機性能，可盡量減小過程不可逆性，接近卡諾循環，提高高溫熱源溫度、降低低溫熱源溫度。減少機械損失，像降低機械摩擦損失、附件驅動力功率消耗和泵氣損失等。

同時，轉速、負荷、潤滑油和冷卻水溫、氣缸尺寸數目、加工工藝水平等也會影響機械效率。四行程發動機換氣過程有自由排氣、強制排氣、掃氣、充氣和后充氣階段，充氣效率與進排氣系統流動阻力、氣缸殘余廢氣量、進氣系統對工質加熱狀況、配氣相位和進排氣系統動態效應有關。

總之，了解發動機工作原理有助于更好地把握其性能，從而在購車等方面做出更明智的選擇。